Après vous avoir raconté l’histoire du Rodeo Road Trip et la prise de commandes de Popovich en 1996, je vous emmène cette fois encore plus loin dans le passé, au tout début des origines de la franchise, en 1973. Je vais vous raconter comment la ville de San Antonio a accueilli pour la première fois de son histoire une franchise NBA (ABA à l’époque) appelée les Dallas Chaparrals.
Les Dallas Chaparrals
Cette franchise, créée en 1967 et située initialement à Dallas, à 500 km de San Antonio, était possédée par un groupe de businessmen qui n’avait pas grand intérêt dans le basket si ce n’est de faire le plus d’argent possible. Malheureusement c’est un échec total. La salle est tellement vide que les commentateurs s’amusent à compter un par un les fans dans le public à chaque match.
En 1970, 3 ans après la création de la franchise et au vu de l’échec financier qu’elle représente, les propriétaires essaient de renommer la franchise Texas Chaparrals pendant une saison afin d’élargir le champ à tout l’État du Texas. Ainsi, en plus de Dallas, quelques matchs sont joués à Fort Worth et Lubbock. Malgré une stratégie plutôt prometteuse, ça ne prend pas du tout. La saison d’après, la franchise reviendra donc à son nom d’origine des Dallas Chaparrals.
L’intérêt est quasi nul pour la franchise, pourtant les résultats sont là. Pendant les 3 premières années, l’équipe atteint à chaque fois les 51% de victoires. La saison des Texas Chaparrals est plus compliquée avec 30 victoires et 54 défaites mais l’équipe parvient tout de même à se qualifier en playoffs. 5 ans d’affilée, l’équipe ira en PO, à chaque fois jusqu’en demi-finale de division.
La 6e saison de la franchise, en 1972-1973, l’équipe affiche un bilan de 28 victoires pour 56 défaites et ne se qualifie pas en playoffs. C’est à partir de ce moment-là que les propriétaires vont céder et mettre en vente la franchise. Pour la petite anecdote, pour le dernier game, il y aura exactement 130 personnes dans le public, c’est dire à quel point la vente était imminente.
Place à la négociation !
Les propriétaires des Dallas Chaps trouvent un acheteur dans le New Jersey mais le problème de relocalisation à l’Est et les quelques rumeurs de lien étroit avec des personnes peu fréquentables vont pousser Mike Storen, commissioner de l’ABA à l’époque, à refuser la vente.
Ainsi, Terry Strembrige, l’assistant GM des Chaparrals commence à penser à un certain Red McCombs, propriétaire d’une équipe de baseball de Corpus Christi, une ville du Texas très proche de San Antonio. Ce McCombs était persuadé, à raison, qu’héberger une franchise sportive d’une ligue majeure permettrait à la ville de San Antonio de se développer, de devenir une véritable ville active et pourquoi pas d’attirer des entreprises du Fortune 500 (un classement regroupant les 500 entreprises avec le plus gros chiffre d’affaires) !
Red McCombs a donc tout de suite été intéressé par l’offre et a fait appel à son ami et ancien collègue Angelo Drossos. Au total, ce sont 36 investisseurs de San Antonio qui se rassemblent et négocient une formule de prêt à 800 000 dollars : le but étant que les investisseurs de San Antonio gèrent l’équipe pendant 3 ans avec une option d’achat. Si ça ne fonctionne pas au bout de 3 ans, l’équipe repart à Dallas.
Pour le rôle de General Manager, Drossos a embauché l’ancien directeur général des Virginia Squires, Jack Ankerson. McCombs et Drossos veulent une nouvelle identité pour l’équipe, incluant un nouveau nom et de nouvelles couleurs. Dans un premier temps, l’équipe s’appellera les San Antonio « Gunslingers » finalement ce sera le nom de « Spurs » qui sera retenu. Pour les couleurs, Ankerson, grand fan des Oakland Raiders en NFL, suggère l’argent et le noir et tout le monde valide.
Les débuts de la franchise à San Antonio
Le 10 octobre 1973, les Spurs jouent leur premier match dans leur nouvelle ville contre les Conquistadores de San Diego, entraînés par Wilt Chamberlain. Il y aura 6000 personnes dans le public de l’HemisFair Arena. D’ailleurs, en seulement 18 games, il y aura plus de fans à San Antonio que pour tous les games à domicile de la saison précédente à Dallas.
Dès son origine, la franchise se forge une belle réputation défensive en maintenant durant la première saison les adversaires à moins de 100 points sur 49 rencontres. Un record ABA.
Le succès à San Antonio est quasi instantané, à tel point que les investisseurs achètent la franchise dès la première saison sans attendre les 3 ans de prêt établis au départ.
Le premier trade de l’histoire des Spurs se fait autour de Swen Nater, joueur des Virginia Squires, pour 300 000 dollars et un pick de draft. Ce dernier tournera en 14,5pts et 13,6rbds par match pour la première saison. Il participera au All Star Game de 1974 et sera élu ABA Rookie of the Year.
En milieu de saison, les Squires ont encore besoin d’argent pour gérer la franchise. Angelo Drossos saute alors sur l’occasion et propose un deal assez cocasse à la direction : les Spurs acceptent de prêter 225 000 € en échange de George Gervin. Si la franchise de Virginie ne parvient pas à rembourser le prêt à temps l’Iceman sera la propriété des Spurs. Évidemment, les Squires n’arriveront jamais à rembourser le prêt.
Cet accord a fait beaucoup de bruit en ABA, le commissioner de l’époque, Storen, a tenté de l’annuler en estimant qu’il était préjudiciable à la ligue et à la viabilité financière des Virginia Squires. L’affaire est même allée jusqu’au tribunal où les Spurs ont dû prouver que la transaction était valide. Finalement, le trade a été accepté.
Suite au départ de Gervin, les Virginia Squires feront les deux pires saisons de l’histoire de l’ABA avec 17,3% de victoires. Sans stars, ni bilan positif, la franchise disparaîtra deux ans plus tard à cause des pertes financières.
Concernant les Spurs, la première saison de l’histoire emmenait par Gervin, Nater et Silas permettra à l’équipe de remporter 45 matchs et d’affronter les Pacers en playoffs. San Antonio perdra la série mais plus de 12 000 personnes étaient présentes pour les matchs de playoffs à domicile.
Au final, une très belle affaire négociée par les deux premiers piliers de la franchise : Angelo Drossos et Red McCombs.